Né à Sheffield (Angleterre), en 1885. Mort à Montréal (Québec), en 1969.

Formé à l'école des beaux-arts de Sheffield en Angleterre, de 1899 à 1906, puis à l'Académie royale d'Anvers (1906–1907), Lismer immigre au Canada en 1891 où il cherche un emploi d'illustrateur commercial.

Il travaille comme artiste commercial à l'agence de publicité Grip Ltd. de Toronto où il rencontre J.E.H. MacDonald, Tom Thomson, Franz Johnston et Franklin Carmichael. Il retourne en Angleterre pour se marier et incite Fred Varley à émigrer au Canada. Lismer devient professeur au Victoria School of Art and Design à Halifax (1916–1919).

Il retourne à Toronto où il est nommé directeur adjoint de l' Ontario College of Art en 1919. Membre du Groupe des Sept, il est aussi de 1927 à 1938, superviseur de l'enseignement au Toronto Art Gallery . Il donne une série de conférences en Europe et en Afrique du Sud où il enseigne en 1936 et 1937. De 1941 à 1967, il administre le centre d'arts pour enfants de Montréal, affilié au Musée des beaux-arts de Montréal.