Rita Letendre est née à Drummondville, au Québec, en 1928 d’une mère québécoise et d’un père d’origine amérindienne (Abénaki). Son oeuvre évolue alors qu’elle fait des études en arts et qu’elle entre en contact avec différents mouvements artistiques, dont celui des automatistes de Paul-Émile Borduas. Ses nombreuses expositions au Canada de même qu’à l’étranger. Elle séjourne en France, en Italie, en Israël et aux États-Unis, pour enfin s’installer à Torono en 1970.  Ont fait d’elle une artiste incontournable de l’après-guerre au Canada. Elle reçoit en 2010 le Prix du Gouverneur général du Canada, la plus haute distinction accordée aux artistes en arts visuels au pays.

En 1954, elle participe à l’importante exposition automatiste La matière chante, où son travail est remarqué par le critique Rodolphe de Repentigny. Sa première manifestation solo a lieu en 1955 à la galerie L’Échourie. Puis, en 1961, le Musée des beaux-arts de Montréal présente une sélection de ses œuvres grands formats. Plusieurs expositions individuelles se sont ensuite succédé à Montréal, Toronto, Ottawa, Hamilton, Vancouver, Edmonton, de même qu’en Israël, aux États-Unis (New York, San Francisco, Los Angeles, Palm Spring, Detroit, Chicago), en France, en Italie, etc.

Sa carrière se caractérise par une grande cohérence qui l’a menée d’une abstraction gestuelle structurée (années 1950-1960) au hard-edge et à l’abstraction géométrique (fin des années 1960 et 1970), période durant laquelle elle développe son motif de prédilection : la flèche. Depuis, son œuvre progresse vers une nouvelle gestuelle de l’oblique où la puissance dramatique des couleurs et le dynamisme des compositions demeurent des constantes. Artiste d’une énergie exemplaire, elle a travaillé avec divers médiums et techniques, dont l’huile, l’acrylique, la caséine, l’aérographe, le pastel, la sérigraphie. Entre 1965 et 1980, elle réalise plusieurs fresques murales extérieures au Canada et aux États-Unis qui lui valent une solide réputation.